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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011094 / 0110610.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-05-26  |  8.7 KB  |  173 lines
  1. <text id=94TT0009>
  2. <title>
  3. Jan. 10, 1994: Jesus Christ, Plain and Simple
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Jan. 10, 1994  Las Vegas:The New All-American City   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. RELIGION, Page 38
  13. Jesus Christ, Plain And Simple 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A trinity of new, scholarly books tries to strip away the traditional
  17. Gospel accounts of the man from Nazareth
  18. </p>
  19. <p>By Richard N. Ostling
  20. </p>
  21. <p>     "Who do you say that I am?"
  22. </p>
  23. <p>     When Jesus posed this question to his disciples in Matthew's
  24. Gospel, Peter emphatically and faithfully replied, "You are
  25. the Christ, the Son of the living God." And what might the answer
  26. be today? Three newly published scholarly books put forward
  27. a startlingly revisionist reply. While Jesus may have been a
  28. carpenter, that probably meant he was illiterate and belonged
  29. to a low caste of artisans. He did not preach salvation from
  30. sin through sacrifice; he never said "Blessed are the peacemakers
  31. for they shall be called sons of God"; neither did he say "Blessed
  32. are the pure in heart for they shall see God." For that matter,
  33. he probably never delivered the Sermon on the Mount. As for
  34. the question posed to Peter and the disciples, Jesus never asked
  35. it. And he never cured any diseases. As for the other miracles?
  36. No loaves and fishes, no water into wine, no raising of Lazarus.
  37. And certainly no resurrection. What happened to his body then?
  38. Most likely it was consumed by wild dogs.
  39. </p>
  40. <p>     Until now, this sort of Bah, humbug! approach to the Scriptures
  41. was in full display largely in the rarefied and theologically
  42. correct atmosphere of seminaries and elite universities. John
  43. Dominic Crossan, a Bible scholar at DePaul University, notes
  44. that there was an "implicit deal--you scholars can go off
  45. to the universities and write in the journals and say anything
  46. you want." Now, he says, "the scholars are coming out of the
  47. closet," demanding public attention for the way they think.
  48. Among the latest such works are Crossan's Jesus: A Revolutionary
  49. Biography (HarperSanFrancisco; $18), Burton Mack's The Lost
  50. Gospel (HarperSanFrancisco; $22) and The Five Gospels (Macmillan;
  51. $30).
  52. </p>
  53. <p>     For Crossan, Jesus' deification was akin to the worship of Augustus
  54. Caesar--a mixture of myth, propaganda and social convention.
  55. It was simply a thing that was done in the ancient Mediterranean
  56. world. Christ's pedigree--his virgin birth in Bethlehem of
  57. Judea, home of his reputed ancestor King David--is retrospective
  58. mythmaking by writers who had "already decided on the transcendental
  59. importance of the adult Jesus," Crossan says. The journey to
  60. Bethlehem from Nazareth, he adds, is "pure fiction, a creation
  61. of Luke's own imagination." He speculates that Jesus may not
  62. even have been Mary's firstborn and that the man the Bible calls
  63. his brother James was the eldest child. Crossan argues that
  64. Jesus did not cure anyone but that he did "heal" people by refusing
  65. to ostracize them because of their illnesses.
  66. </p>
  67. <p>     While Jesus may have had some ability to use trancelike therapies
  68. to "exorcise" demons, Crossan says, he used the incidents themselves
  69. chiefly to characterize "Roman imperialism as demonic possession."
  70. Both Crossan and Mack say Jesus' ideas are similar to those
  71. of the Cynics of the age. These were men who believed not in
  72. nothing, as the word now implies, but in the rejection of the
  73. standard beliefs and values of society. And so, contrary to
  74. the times, Jesus taught radical egalitarianism. He also demanded
  75. itinerancy of his disciples. Believing that such wanderlust
  76. subtly spread subversion, the Romans had him crucified. Jesus--a peasant nobody--was never buried, never taken by his
  77. friends to a rich man's sepulcher. Rather, says Crossan, the
  78. tales of entombment and resurrection were latter-day wishful
  79. thinking. Instead, Jesus' corpse went the way of all abandoned
  80. criminals' bodies: it was probably barely covered with dirt,
  81. vulnerable to the wild dogs that roamed the wasteland of the
  82. execution grounds.
  83. </p>
  84. <p>     Mack agrees with most of Crossan's reconception of Jesus' life.
  85. But the main purpose of The Lost Gospel is to propagate The
  86. Book of Q, a back-to-basics teaching of the original Christians
  87. that was teased out of ancient texts by scholars who believe
  88. that it predates the Gospels. (Q stands for the German Quelle,
  89. which means "source.") The Book of Q has no narrative; rather
  90. it is a collection of sayings and aphorisms. Mack says the "Jesus
  91. people" were attracted to his teachings because he preached
  92. the holiness of the simple life. Thus verses like "Turn the
  93. other cheek," "Love your enemies" and "Rejoice when reproached,"
  94. all part of Q, embody the practices of a community of charity,
  95. hope and neighborliness. Mack writes, "The narrative Gospels
  96. have no claim as historical accounts. The Gospels are imaginative
  97. creations."
  98. </p>
  99. <p>     If Jesus amounts to only his words in The Lost Gospel, he barely
  100. holds on to them in The Five Gospels. The book is the product
  101. of the 74 biblical scholars (including Crossan) who belong to
  102. the Jesus Seminar. Meeting twice a year, the group votes with
  103. purposeful theatricality on the authenticity of each gospel
  104. saying, casting colored-coded beads into a box to indicate which
  105. lines of Christ were holier than others. The latest round appears
  106. in The Five Gospels, which, parodying the red-letter Bibles
  107. that display the words of Jesus in red type, prints the supposedly
  108. authentic words in red and prints the rest, in descending order
  109. of credibility, in other colors. The text is a breezy new colloquial
  110. translation (see box). Precisely 82% of Jesus' words are judged
  111. inauthentic.
  112. </p>
  113. <p>     And what is the fifth gospel? It is the Gospel of Thomas, which
  114. church fathers deemed unacceptable because it contained ideas
  115. of the heretical Gnostic sects. Indeed, the book ends with Jesus
  116. rebuking Peter for trying to oust a woman named Mary from the
  117. company of disciples. "Females are not worthy of life," says
  118. Peter. Jesus replies, "Look, I shall guide her to make her a
  119. male, so that she too may become a living spirit resembling
  120. you males. For every female who makes herself male will enter
  121. heaven's kingdom." Three sentences in Thomas survive the seminar's
  122. judgment as likely statements of Jesus'. (The members of the
  123. seminar voted down the Mary passage.)
  124. </p>
  125. <p>     Not surprisingly, the new books are controversial. Jacob Neusner,
  126. professor of religious studies at the University of South Florida,
  127. calls the Jesus Seminar "either the greatest scholarly hoax
  128. since the Piltdown Man or the utter bankruptcy of New Testament
  129. studies--I hope the former." Other scholars question the use
  130. of the Thomas and the hypothetical Q. The effect is like looking
  131. through the wrong end of a telescope at a vanishing Jesus. In
  132. his forthcoming The Gospel of Jesus (Westminster), William R.
  133. Farmer, professor emeritus of the New Testament at Southern
  134. Methodist University, decries the latest Q theory because it
  135. leads to the bizarre conclusion that "the death and resurrection
  136. of Jesus was...of little or no importance" to his disciples.
  137. Meanwhile, N.T. Wright, an Oxford University teacher and newly
  138. named cathedral dean in Lichfield, England, says it is a "freshman
  139. mistake" to suppose that the Gospels do not refer to actual
  140. events simply because the writers of Matthew, Mark, Luke and
  141. John have clear points of view. One of the most formidable of
  142. traditionalist Bible scholars, Wright, whose conservative rejoinder
  143. Jesus and the Victory of God (Fortress) is forthcoming, says
  144. the skeptical theories also fail to provide any credible explanation
  145. for how a faith founded by their pared-down Jesus could spread
  146. so rapidly after his Crucifixion. Wright's explanation: the
  147. resurrection.
  148. </p>
  149. <p>     As Wright sees it, playing the game of deconstructing the New
  150. Testament nowadays "is like finding yourself in the middle of
  151. a rugby field with five teams and 10 balls. There is all kinds
  152. of excitement: everybody is tackling everybody, and everyone
  153. thinks he's on the winning team." For the moment, it is impossible
  154. for ordinary churchgoers to follow the action, much less determine
  155. which of the competing Jesuses will win.
  156. </p>
  157. <p>     In its new translation, the Jesus Seminar, a group of Bible
  158. scholars, has color coded Scripture on the basis of authenticity.
  159. A sample:
  160. </p>
  161. <p>     OUR FATHER IN THE HEAVENS, YOUR NAME BE REVERED. IMPOSE YOUR
  162. IMPERIAL RULE, ENACT YOUR WILL ON EARTH AS YOU HAVE IN HEAVEN.
  163. PROVIDE US WITH THE BREAD WE NEED FOR THE DAY. FORGIVE OUR DEBTS
  164. TO THE EXTENT THAT WE HAVE FORGIVEN THOSE IN DEBT TO US. AND
  165. PLEASE DON'T SUBJECT US TO TEST AFTER TEST, BUT RESCUE US FROM
  166. THE EVIL ONE.
  167. </p>
  168.  
  169. </body>
  170. </article>
  171. </text>
  172.  
  173.